Un nuovo studio rivela che il modo di “vedere” l'ambiente circostante dei pipistrelli è molto più avanzato di quanto si pensasse prima. Lo studio, pubblicato il 13 settembre PLoS Biology, esamina i pipistrelli egiziani della frutta (Rousettus aegyptiacus), che utilizzano l'ecolocalizzazione per orientarsi all'interno delle loro caverne e trovare frutta nascosta tra i rami degli alberi. La loro alta frequenza emessa come uno schiocco forma un fascio sonoro che si estende su una superficie a forma di ventaglio e gli echi di ritorno permettono loro di localizzare e identificare gli oggetti in quella regione.
Poiché questi pipistrelli sono dotati di poco controllo sopra le loro vocalizzazioni, gli scienziati sono perplessi su come sono in grado di navigare attraverso ambienti complessi. Il team di ricerca, guidato da Nahum Ulanovsky del Weizmann Institute in Israele e Cynthia Moss dell'Università del Maryland, riferisce che questi pipistrelli possono adattarsi alla complessità ambientale con due tattiche. In primo luogo, modificare la larghezza del loro fascio sonoro (simile al modo in cui gli esseri umani possono adeguare i recettori dell'attenzione al fine di individuare, per esempio, un amico in una stanza affollata). In secondo luogo, modificare l'intensità delle loro emissioni."Il lavoro qui presentato rivela un nuovo parametro adattativo sotto controllo in ecolocalizzazione dei pipistrelli", dice Ulanovsky.
In una serie di esperimenti, i ricercatori hanno simulato una foresta buia piena di ostacoli, piazzando delle sfere di plastica con due reti distese tra quattro poli. Per raggiungere l'obbiettivo i pipistrelli volavano attraverso uno stretto corridoio la cui profondità e il cui orientamento variavano a seconda delle sessioni dell'esperimento. Nell'ambiente ricco di ostacoli i pipistrelli riuscivano a coprire tre volte di più la stessa area rispetto alla medesima area senza ostacoli. Inoltre l'angolo che separava ciascuno dei due fasci era più ampio e il volume delle emissioni più alto; queste differenze risultavano più marcate non appena i pipistrelli si inserivano nel corridoio e si avvicinavano agli ostacoli. Questa maggiore visione di campo allargata permette ai pipistrelli di rilevare contemporaneamente le sfere e i poli e ciò gli impedisce di andare a sbattere mentre atterrano.
"Questo è il primo rapporto, in qualunque sistema sensoriale, di un aumento dell'attività nel campo della vista, in risposta alle variazioni di complessità ambientale", dice Ulanovsky." Sebbene questi nuovi risultati potrebbero essere unici per i pipistrelli egiziani a causa dei loro movimenti rapidi della lingua, Ulanovsky spiega che i loro risultati "suggeriscono che le attività rilevate nello spazio da parte degli animali possono essere molto più sofisticate di quanto si potesse pensare - e richiedono un riesame delle attuali teorie di orientamento spaziale e di percezione.
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